Si las depuradoras cumplen la ley, ¿por qué siguen sucios los ríos de Madrid?

Radiografía de cuatro ríos

Dato verificado: el Plan Hidrológico del Tajo 2022-2027 evalúa el estado de cada tramo de río. De los 31 tramos del Jarama, el Manzanares, el Guadarrama, el Henares y el arroyo del Culebro que recogemos, 9 están en buen estado y 22 no: 9 moderados y 13 deficientes (Anejo 9 del Plan). El patrón se repite en los cuatro ríos: las cabeceras de la sierra están bien y el estado empeora al llegar a los núcleos urbanos.

El propio Plan clasifica con riesgo «muy alto» de no cumplir los objetivos el Manzanares a su paso por Madrid y cuatro tramos del Jarama —desde el arroyo de Valdebebas hasta su desembocadura en el Tajo— (Anejo 7).

De dónde sale la carga

Dato verificado: la mayor parte de los vertidos de la cuenca del Tajo son urbanos y suman una carga de 494.449,8 toneladas al año de materia orgánica (DBO5), sin contar la autodepuración del río; afectan al 76% de las masas de agua superficial. La Comunidad de Madrid concentra alrededor del 50% del volumen de vertido autorizado de toda la cuenca (Memoria del Plan).

El Plan señala también cuáles pesan más en el Manzanares: las depuradoras de La China, Butarque y Sur «tratan la mayor parte de los vertidos al río Manzanares, y condicionan además la calidad del Jarama» y, en menor medida, la del Tajo aguas abajo (Memoria del Plan). La más grande, La China, trata el equivalente a 1,33 millones de habitantes (Comunidad de Madrid, 2018).

Estimación con datos escasos: un estudio de modelos del Observatorio del Agua de la Fundación Botín calculó que más del 95% del amonio y los nitratos y más del 80% del fosfato de los ríos del Tajo medio proceden de depuradoras urbanas (iAgua, 2019).

La paradoja: cumplir la ley y suspender el río

Dato verificado: según el mismo estudio, las grandes depuradoras de la zona metropolitana «cumplen con holgura» los valores que les autorizan —25 mg/l de DBO y 1 mg/l de fósforo total— y, aun así, el río no alcanza su objetivo de calidad. Entre Aranjuez y Toledo el Real Decreto 817/2015 fija un máximo de 1 mg/l de amonio y 0,4 mg/l de fosfato, y las medias medidas superaban 5 mg/l y 0,6 mg/l (iAgua, 2019).

La explicación es de oficio: el límite de vertido mide lo que sale de la planta; el objetivo mide lo que queda en el río, que además lleva poca agua para diluirlo. El Plan lo resume sin rodeos: «muchas depuradoras requieren tratamientos más exigentes que los previstos para cumplir con la Directiva 91/271» (Memoria del Plan). Y la Comunidad de Madrid y el Ayuntamiento reconocen que La China, Butarque y Sur no pueden cumplir las metas de eliminación de nutrientes porque su diseño original no lo contemplaba (Comunidad de Madrid, nov. 2025).

Lo que dice cada parte: la Comunidad de Madrid sostiene que depura el 100% de sus aguas residuales urbanas (nota de 2018) y que está a la cabeza de España en cumplimiento. El Tribunal de Justicia de la UE, en la sentencia de 18 de diciembre de 2025 contra España por 51 aglomeraciones, no incluyó ninguna de la Comunidad de Madrid (EUR-Lex). Ambas cosas son compatibles con lo anterior: depurar no es lo mismo que quitar nutrientes.

Matiz legal. «Cumplir la ley» tiene dos lecturas. Las plantas cumplen las condiciones de vertido que les autorizan; pero el estudio ambiental del Ministerio de 2020 afirma que las tres deben adaptarse a la eliminación de nutrientes y el Plan Hidrológico reconoce que muchas necesitan tratamientos más exigentes que los de la directiva de 1991. No hemos podido comprobar si hoy les es exigible por una resolución concreta, porque la declaración de zona sensible de 2006 se sustituyó después por declaraciones de 2011 y 2019. Lo que sí es seguro es que la directiva nueva se lo exigirá, con fechas.

Lo que cambia con la directiva nueva

Dato verificado: la Directiva (UE) 2024/3019, publicada el 12 de diciembre de 2024, obliga a las depuradoras de 150.000 habitantes equivalentes o más que no apliquen tratamiento terciario a 1 de enero de 2025 a quitar nitrógeno y fósforo: el 30% de ellas antes del 31 de diciembre de 2033, el 70% antes del 31 de diciembre de 2036 y todas antes del 31 de diciembre de 2039. Los límites son medias anuales de 8 mg/l de nitrógeno total y 0,5 mg/l de fósforo total. España debe incorporarla a su ley antes del 31 de julio de 2027 (Diario Oficial de la UE, artículos 7 y 33 y anexo I).

Las grandes depuradoras de Madrid superan con holgura ese tamaño —La China sola trata el equivalente a 1,33 millones de habitantes—, aunque no hemos verificado la capacidad de las demás. Lo que antes era una exigencia del Plan Hidrológico pasa a ser una obligación europea con fechas. Si Madrid llegará a tiempo tiene su propio análisis, y por qué no han empezado las obras, otro.

Acuerdo y núcleo de la polémica

El método RatioC. busca primero lo que une, para acotar después lo que realmente separa.

🔎 Mitos y leyendas

Tres ideas que circulan sobre los ríos de Madrid y que los datos citados en este análisis matizan.

🔎 Qué puedes hacer tú

Ninguna de estas vías es una llamada a la acción: son las herramientas con las que cualquiera puede comprobar por su cuenta lo que este análisis afirma, y seguir el asunto sin intermediarios.

• Pide los datos que no estén publicados. La Ley 27/2006 reconoce el derecho de acceso a la información ambiental: cualquiera puede dirigir una solicitud a la Confederación Hidrográfica del Tajo por vía electrónica, y la administración tiene un mes para responder (sede electrónica del MITECO).
• Consulta el estado de tu tramo. El Plan publica, masa de agua por masa de agua, su estado, su riesgo y sus objetivos: están en el Anejo 9 y en las fichas del Anejo 10, con el código de cada tramo (Anejo 9).
• Sigue dónde se decide. El Consejo del Agua de la demarcación publica sus actas y el plan hidrológico se revisa cada seis años, con un periodo de información pública en el que cualquiera puede alegar (CHT).

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